瘴气是多种疾病的综称，可能包括疟疾、痢疾、脚气（维生素b1缺乏症）、沙虱病、中毒、喉科病、出血热、黄疸等。《岭外代答》卷四《瘴》记载：“南方凡病皆谓之瘴。”有些病南北皆有，一些则具备南方特色，影响最大的为疟疾，尤其是恶性疟，几乎是瘴气的“总代表”。唐代《外台秘要》卷五《山瘴疟方一十九首》记载：“瘴与疟分作两名，其实一致，或先寒后热，或先热后寒，岭南率称为瘴，江北总号为疟，此由方言不同，非是别有异病。” 瘴气问题发展到元明清概念内涵扩大，在概念先行背景下，瘴气变得越来越具体，原本“气”不过是归纳性思维的一种泛指，但元明以后瘴气一词越来越具体，包罗万象，各种山林沼泽毒气、有害气体均可能被指为瘴气，甚至青藏高原上的高原反应也被称为“烟瘴”。