湘军是晚清时对湖南地方军队的称呼，或称湘勇。太平天国运动兴起后，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装。咸丰三年（1853年）藉著清政府给予寻求力量镇压太平天国的时机，曾国藩因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘军。 曾国藩建立湘军的办法，被概括为“以儒生领山农”。其所用军官多属曾国藩自己的学生、乡亲和亲戚中坚持封建“义理”的知识分子，招募的勇卒多系“深山寒谷贫苦之民”。每营官兵都是同县同乡，只听命于营官，而各营又都只听命于曾国藩，从而形成了一支以人身依附为纽带的私人军队。 湘军不能被简单地视为一支普通的军队，它是一个庞大而复杂的集团：作为军事集团，湘军有较八旗与绿营军更为优越之组织和显赫之战功；作为政治集团，其主要将帅掌握了全国大部分地方的军政与经济实权；作为文化集团，湘军执着于中国传统文化观念和思想信仰。曾国藩将组建湘军宗旨，对太平天国宣战的战争意义定位在文化上的“卫道”。湘军领袖们既深受正统理学的浸染，也有很深的经世情怀。