小乘佛教也叫做“小乘教”，"小乘教法"，略称“小乘”（hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。里面的“乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，得果有四：须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二因缘，自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言。要注意的是:小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为大乘上座部.大众部中更传承了很多大乘教法，公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流，却不能说之前的就都是小乘。  另外，现代人已较少谈到大乘小乘这个分类法。而根据南传佛教的定义，南传佛教统一称为上座部佛教。