特使，为临时执行某项使命而派遣的外交代表，又称临时外交代表。我国的特使是指由国家主席或者政府派出、赴他国履行特定礼仪性或者政治性任务的正式代表，可分为国家主席特别代表、国家主席特使、中国政府代表。我驻外机构馆长也可担任国家主席特别代表、国家主席特使、中国政府代表。国际上，特使通常由国家元首或政府首脑派遣，称为总统（国王）特使或政府代表。特使按其所担负的使命可分为礼仪性的和政治性两类。礼仪性是指出席外国国家元首就职（加冕）典礼、国庆（独立）日、重要合作项目开（竣）工仪式，吊唁外国领导人或者前政要，参加葬礼等活动。政治性是指就专门问题赴有关国家、国际和地区组织履行访问、谈判、交涉、磋商、斡旋、转达口信或者信函等任务，以及应外国政府或者国际、区域、专门组织邀请出席双、多边会议活动。根据国际惯例，特使的身份可由特使证书、正式照会或其他官方文电来确认。特使在其使命完成归国后，其特使身份即告终止。有的国家还设无任所大使，亦称巡回大使。无任所大使不是常驻某国的使节，而是专门处理某项事务的使节 。